Vehículos con amortiguación de aire, una nueva alternativa para el manejo de materiales en la industria pesada

Existen dos retos inherentes en los procesos de producción cuando se deben mover y ubicar equipos de varias toneladas. El primero requiere el uso de transportadores tradicionales como grúas y lí­neas de arrastre. Estos operan en lí­neas rectas con movimientos unidireccionales que limitan las opciones de posicionamiento. Las máquinas elevadoras ofrecen un poco más de flexibilidad pero no están diseñadas para mover los equipos más pesados. El segundo reto es el más evidente: el costo. En grúas, los costos pueden ser excesivos, especialmente para las compañí­as pequeñas y medianas. Además, los gastos en mano de obra se deben tener en cuenta en cada estimativo de costo, ya que las grúas y las lí­neas de arrastre requieren equipos de operarios.  El equipo de trabajo para las grúas normalmente es de tres o cuatro personas y su operación generalmente detiene la producción debajo de la zona del movimiento hasta que esta se completa.

Existe una alternativa que proviene de una tecnologí­a que se ha mejorado y actualizado significativamente en los últimos años: el vehí­culo de amortiguación de aire (AV). El AV es capaz de elevar toneladas de equipos a través de volúmenes de aire controlados y luego manipular la carga en cualquier dirección. Lo más sorprendente es que solo se requiere un operador entrenado para este tipo de transporte.

La tecnologí­a existente detrás del AV
La tecnologí­a del aerodeslizador, un sistema venerable desde los años 1950s, es el fundamento para el diseño de los vehí­culos con amortiguación de aire. A pesar de tener más de medio siglo de aplicaciones, incluyendo la famosa mesa de hockey de aire, las actualizaciones y mejoras a la tecnologí­a en el siglo XXI van mucho más allá de lo que sus creadores imaginaron. Con los AVs, el sistema eleva una carga que generalmente está en un patí­n de soporte antes de crear una pelí­cula de aire por debajo de cada rueda de aire para permitir el movimiento. Este es un sofisticado desarrollo que ha aumentado las funcionalidades del AV y lo ha vuelto más atractivo para la industria pesada, particularmente en espacios reducidos. Una de las mejoras notables es el PLC (Controlador Lógico Programable), diseñado para controlar la elevación y las maniobras a través de procesos digitales.

En la actualidad existen avances y beneficios adicionales que van más allá de los PLCs. Entre estos se incluyen el diseño robusto de la rueda de aire (las bolsas que capturan el aire para elevar y mover las cargas) y los sistemas de control de tracción de precisión. Los sistemas modernos AV también ofrecen el control automático de altura que puede compensar los ajustes en los pesos de las cargas y los centros de gravedad. El sistema remoto de radiocontrol, que generalmente sólo requiere un operario, cuenta con opciones de potencia, velocidad, dirección y maniobrabilidad, además tiene una función de parada de emergencia.

La flexibilidad inherente en la operación del AV asegura que el transporte de cargas mayores y de equipos como excavadoras, transformadores y buldózeres se puedan controlar fácilmente. Esta flexibilidad, combinada con la versatilidad de los AVs, han capturado la atención de la industria pesada que, hasta el momento, ha confiado en grúas y transportadores de banda. Las comparaciones de costos se balancean a favor del AV al tener en cuenta los tiempos, la fuerza de trabajo y todos los gastos operacionales relacionados con las grúas de movimiento aéreo.

Operaciones de grúas vs. AVs
La necesidad de las grúas en los ambientes de industria pesada no es discutible. La sección que merece un análisis es si el uso de los transportadores alternativos, como el AV, podrí­a tener mayor sentido en términos de seguridad y tiempo.

Las grúas cuentan con un rango de operación fijo, lo que significa que solo pueden mover cargas en un área especí­fica. No existe otro lugar a dónde mover la carga que dentro del rango de la grúa. Los gerentes de planta invierten muchas horas en la planeación por estas limitaciones inherentes ya que el inventario generalmente debe ser transportado a otras áreas para permitir que los movimientos de las grúas se completen. Con frecuencia se rechazan las solicitudes de expandir las instalaciones o la capacidad de las grúas debido a los costos que estas decisiones implican.

Las grúas son equipos de mucho trabajo. Por ejemplo, mover un producto 12 pies por encima (3.66 metros) requiere de un equipo de tres miembros que debe preparar los grilletes y el soporte de columpio para su enganche. En algunas oportunidades, la producción por debajo de la grúa se debe detener hasta que se complete el movimiento.

Los directores financieros son conscientes de los costos asociados a las operaciones de las grúas. Tomando como ejemplo una grúa de 450 toneladas, aunque este equipo se escoge muy rara vez en la industria pesada, la inversión viene con un alto precio, en el rango de los 2 millones de dólares. Los usuarios pagan un contrato de servicio que cuesta entre el cuatro y el siete por ciento del valor total de la grúa, dependiendo de la región donde se encuentre la grúa. Las operaciones se limitan de manera estricta por cláusulas de contrato y cada operario debe estar certificado.

Las operaciones de las grúas aéreas son muy costosas. Al comparar estos gastos con aquellos en los que se incurre en la operación de vehí­culos de amortiguación de aire, se puede entender por qué el uso del AV está creciendo en las industrias alrededor del mundo. Los AVs son de perfil bajo y de baja fricción y pueden conducir el movimiento de cargas sin interrumpir la producción, como sí­ puede ocurrir con las grúas. Los AVs pueden emplear el aire del taller, lo que significa que la compañí­a no tendrá que invertir en otro costoso sistema para operarlos.

Las comparaciones de seguridad entre grúas y AVs generalmente favorecen a estos últimos. Los peligros de la elevación con AVs son sustancialmente menores que con grúas. En lugar de tener un equipo de trabajo que escala con la operación de grúas, el operario puede ubicar fácilmente patines por debajo del producto o equipo que debe ser movido. La meta es minimizar el contacto con la carga, lo que en ciertos casos mejora los problemas relacionados con la seguridad en la operación con grúas. El diseño de los AVs permite mover equipos a cualquier lugar dentro o fuera de las instalaciones, con una menor probabilidad de daño que la de las grúas.

A diferencia de las grúas y sus rangos de operación fijos, los AVs pueden mover y ubicar equipos para facilitar las producciones en masa infinitas.  Adicionalmente, un AV puede emplear espacio dentro y fuera de la huella de una grúa, tomando ventaja en áreas que la grúa no puede alcanzar.  Esta funcionalidad representa ahorros significativos para los operarios y gerentes de planta que se ven restringidos por grúas de rango fijo.  Los operarios de AV sólo necesitan cumplir un entrenamiento básico y no requieren certificación.  Un operario es todo lo que se necesita para mover cargas pequeñas.

No hay duda de que las grúas han demostrado su valor, pero sus limitaciones generan costos inevitables para la empresa y para los empleados, en especial, en términos de la seguridad de los empleados.  Es por eso que las empresas emergentes en América Latina que se enfocan en flexibilidad y rentabilidad en la producción se están cambiando al uso de los vehí­culos de amortiguación de aire. Adicional a la seguridad, la aceleración de los procesos y la contención de costos se encuentran entre las justificaciones del uso de los AVs.