Cómo reducir el riesgo de pérdida de la audición en ambientes industriales

Por lo menos cuatro millones de empleados van a trabajar diariamente en ambientes con ruido dañino, diez millones de personas en los EE.UU. tienen una pérdida de audición asociada con el ruido y veintidós millones de trabajadores están expuestos a ruido potencialmente dañino cada año, de acuerdo al Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

La pérdida de audición por motivos ocupacionales es la enfermedad de mayor incidencia en la manufactura con 1 caso por cada 9 reportados en total, de acuerdo a la Secretaría de Estadísticas Laborales, como se cita en un documento del CDC del Instituto Nacional de Seguridad Ocupacional y Salud (NIOSH). A pesar de que la exposición a un ruido traumático puede causar una pérdida inmediata de la audición en algunos casos, la mayoría de dichas pérdidas ocurren de manera tan gradual que los trabajadores no perciben que están perdiendo su audición, añade el documento.  Con la exposición continuada, la pérdida de la audición se da en aquellas frecuencias más necesarias para entender el lenguaje.

En la mayoría de lugares de trabajo se emplean de manera tradicional los tapones de espuma para bloquear el ruido.  Sin embargo, su efectividad depende no sólo de un correcto uso y del ajuste del protector a cada oído en particular sino también del cumplimiento de las normas de su uso, es decir, si los trabajadores los emplean de manera consistente y los ubican de manera correcta en sus oídos.

“La mayoría de las personas usa los tapones auditivos de manera incorrecta, lo que limita su efectividad”, dice el PhD John Franks, exjefe de la Sección de Prevención de la Pérdida de Audición del NIOSH.  “Cada tapón de espuma debe enrollarse fuertemente, ser puesto de manera profunda en el canal auditivo y luego ser sostenido en su lugar con el dedo índice hasta que se expanda de manera completa y sólo se pueda ver su parte exterior.  En vez de ello, la mayoría de la gente los deja colgando por fuera de sus oídos.”

Otro reto ocurre cuando los trabajadores deben hablar personalmente o a través de un radio de doble vía en ambientes de trabajo con alto nivel de ruido.  Para escucharse y comunicarse, se quitan los tapones, lo que los expone al ruido dañino por el tiempo que dure la conversación. Esta exposición acumulativa al ruido dañino en el sitio de trabajo está causando la pérdida de la audición.

“La gente normalmente se quita los tapones para entablar una conversación”, dice Franks.  “Pero retirarse los tapones el 20% del tiempo, reduce su efectividad a la mitad.”

Lo que se requiere para proteger a los trabajadores es una trifecta de prevención de la pérdida de la audición: un dispositivo que cuente con un ajuste óptimo, máximo confort y la capacidad para que sus usuarios puedan comunicarse verbalmente o a través de radios sin tener que quitárselo.

Para atacar el problema severo de la pérdida de audición ocupacional, es de ayuda el considerar la solución ideal que debe contar con los tres factores descritos anteriormente.

Primero, un dispositivo ideal de protección de la audición debe ser diseñado a la medida para satisfacer los requerimientos de cada empleado o trabajador de la planta.  Eso implica que se ajuste a todos los oídos sin importar las diferencias en tamaño, forma o profundidad.  Tal como los copos de nieve, no existen dos oídos iguales y estos, además, siguen creciendo a lo largo de la vida de las personas, por lo que no existe un dispositivo que se ajuste a todos en relación a la protección de la audición.  Con un mayor ajuste y confort, los trabajadores usarían los dispositivos siguiendo las reglas de su uso.
Segundo, el dispositivo de prevención de la pérdida de audición debe prevenir que los sonidos fuertes ingresen al oído en niveles que pudieran causar daño instantáneo o daño a lo largo del tiempo.

“El NIOSH recomienda reducir la exposición al ruido en el trabajador a 85dB durante 8 horas, pero esto puede generar la pérdida de la audición en entre un 12 y 15% de los trabajadores durante sus vidas laborales,” dice Franks.

Tercero, el dispositivo debe prevenir la exposición a ruidos fuertes sin limitar la comunicación y debe poder usarse todo el día.  De esta manera el trabajador podría usar el dispositivo durante todo el día de trabajo, lo que eliminaría el daño en la audición que puede ocurrir cuando se retiran los tapones típicos en ambientes de trabajo con altos decibeles para entablar comunicaciones.

Afortunadamente una nueva generación de protección ocupacional de la audición se ha diseñado con la trifecta del ajuste a la medida, el confort y la capacidad para comunicarse mientras se es usada.

Ajuste a la medida
A diferencia de la mayoría de los tapones desechables que se ajustan a todos los oídos, algunos dispositivos de protección rentables se ajustan a cada trabajador de tal modo que cada uno recibe un alto nivel de protección auditiva.

“Si la protección auditiva a la medida se pone a disposición de todo el mundo y se asegura que su uso sea el correcto, los estudios sobre el tema han demostrado que la pérdida de audición ocupacional se puede reducir a niveles cercanos a cero en ambientes industriales,” dice Franks.

Esta solución a la medida se puede llevar a cabo rentable y rápidamente en ambientes industriales.

Como ejemplo, Custom Protect Ear, fabricante de protecciones auditivas industriales moldea a la medida protecciones auditivas, como su línea dB Blockers, para el oído de cada trabajador. Los representantes de la compañía van a las plantas a tomar impresiones de los canales auditivos y del oído externo de cada trabajador en un proceso que usualmente toma diez minutos por trabajador.

La impresión a la medida es enviada al laboratorio para el proceso, donde se prepara el dispositivo, que es una réplica exacta del canal auditivo y del oído externo del trabajador.  Esto asegura que el dispositivo selle el oído tanto internamente como alrededor del oído, previniendo que el ruido dañino ingrese y eliminando la presión en el oído.  La compañía está aumentando la precisión al escanear la impresión del oído y llevando a impresión 3D para un ajuste más preciso.  Los representantes de la compañía regresan a la planta para entrenar a los trabajadores en cómo asegurar un ajuste correcto y arreglar aquellos que no ajusten perfectamente.

“Un protector auditivo a la medida que ajuste es una parte fundamental en la prevención de la pérdida ocupacional de la audición, ya que los canales auditivos y el oído interno de cada persona son únicos,” dice Franks.  “Entre mayor sea el ajuste, mejor será el funcionamiento y menos gente se quitará los tapones para liberar la presión de los oídos o para modificarlos, como es común con los tapones desechables.”

Confort y cumplimiento de las normas
Ya que los dispositivos de protección auditiva de Custom Protect Ear están fabricados de silicona de tipo médico, su diseño es suave y flexible.  Las ventajas de los dispositivos más suaves son un mayor confort y un mejor funcionamiento.  La forma de estos dispositivos cambia un poco a la par del cambio del canal auditivo del usuario mientras éste habla o mastica, manteniendo la protección durante estas actividades.

“Aunque existen varios protectores auditivos hechos de silicona, es importante usar uno fabricado con silicona de tipo médico,” dice Franks.  “Esto puede ayudar a asegurar que se sea lo suficientemente flexible y que pueda prevenir que alguien desarrolle una alergia.”

Un mayor confort soluciona un problema significativo al que se enfrentan los gerentes de salud y seguridad que supervisan los programas de prevención de pérdida de la audición: hacer que la gente emplee los productos de protección auditiva y asegurar su correcto uso.

Un mayor confort mejora la capacidad de los trabajadores para cumplir con las normas de uso de la protección auditiva durante largos períodos de tiempo, del mismo modo que lo hacen ciertos aspectos de diseño.  Ya que los protectores están hechos a la medida, únicamente se ajustan cuando se insertan de manera correcta, como una llave en su cerradura, por lo que no existe la necesidad de revisar la correcta inserción.  Cuando se insertan de manera no apropiada, la incomodidad obliga a que el trabajador los retire y los inserte de manera correcta.  La revisión del cumplimiento de las normas de uso se simplifica ya que el exterior del protector auditivo tiene un color que facilita que los oficiales de seguridad puedan ver rápidamente si los trabajadores los están usando.

Comunicación sin necesidad de remover el dispositivo
Como los trabajadores necesitan comunicarse personalmente en sus cambios de turno, normalmente remueven sus tapones desechables para hablar.  Para prevenir la pérdida ocupacional de la audición, puede ser importante entregar protectores auditivos a la medida que se puedan usar durante todo el turno sin necesidad de remoción.

Incluir un filtro y una abertura en los protectores auditivos a la medida, como los que fabrica Custom Protect Ear, puede hacer que el diálogo sea más entendible al reducir la atenuación en frecuencias más altas.  Esto permite mantener los tapones en su lugar mientras se habla, lo que no es posible con tapones tradicionales de espuma sólida.

Hablar a través de un radio bidireccional también es común en los entornos de manufactura.  Ya que el radio debe tener un volumen más alto que el ruido de la fábrica para que pueda ser escuchado, generalmente es la fuente de ruido en el ambiente laboral, por lo que debe el trabajador se debe proteger de él para evitar la pérdida de la audición.

Para atacar este problema, Custom Protect Ear conecta el audio que se recibe del radio en el exterior del protector auditivo de tal forma que el filtro del dispositivo reduce el volumen de dB y el trabajador no tiene que retirarse el protector auditivo durante su cambio de turno. Gracias a que los filtros propietarios eliminan frecuencias altas y bajas para bloquear las ondas de sonido lesivo, la comunicación puede ingresar por la abertura pero el ruido dañino no puede.

Para protección auditiva robusta tanto personalmente como vía radio, la compañía ofrece un protector convertible de pérdida de la audición.  Este protector cuenta con la comodidad de un cable removible y una abertura de filtro para la comunicación interpersonal, y además se puede conectar fácilmente a varios cables de radio para una integración sencilla con estos instrumentos.

“Si usted está empleando un radio para la comunicación, es mejor llevar un tubo desde el receptor de radio hasta el protector auditivo fabricado a la medida de tal modo que los trabajadores puedan disminuir el volumen del radio y proteger su audición,” dice Franks.

Rápido retorno de inversión.
Desde el punto de vista de los oficiales de salud y de seguridad, asegurar el cumplimiento de las normas para evitar la pérdida de la audición y la reducción del riesgo en la pérdida de la audición puede costar significativamente mucho menos con los dispositivos de protección fabricados a la medida que con los tapones tradicionales desechables.  Al cambiar los tapones desechables de espuma, la inversión pasa de un ítem de línea que se ordena mensualmente a una inversión menos frecuente por una fracción del costo.

“Cuando los oficiales de salud y seguridad realizan un análisis de costos de la protección auditiva a la medida, encuentran que es mucho más económica que los protectores auditivos premoldeados de espuma,” dice Franks.  “Muchas compañías encuentran que su punto de equilibrio es de alrededor de un año y que los protectores pueden durar hasta cinco años.”

Las empresas de manufactura pueden obtener su retorno de inversión en un año cuando en todas las instalaciones se emplean dichas protecciones auditivas.  En las instalaciones de manufactura medianas o grandes en las que se emplean tapones de espuma desechables, la mayoría de trabajadores emplean varios pares al día: uno cuando llegan al trabajo, uno tras el descanso en la mañana, otro luego del almuerzo y otro luego del descanso en la tarde. Si cada par cuesta USD 0.15, un día por trabajador cuesta USD 0.60, una semana cuesta USD 3.00, un año cuesta USD150.00 y cinco años cuestan USD750.00.  El costo puede ser mayor si se tiene en cuenta que los trabajadores en ocasiones se llevan algunos para emplearlos en casa.

A lo largo del mismo período de cinco años, los protectores auditivos a la medida, como los dB Blockers, pueden costar alrededor de entre USD120.00 y USD130.00 incluyendo el servicio y el soporte. Esto es aproximadamente la quinta parte del costo de los tapones de espuma desechables.  Entre los ahorros adicionales que también provienen de las protecciones auditivas a la medida se tienen la mejoría en la comunicación en el lugar de trabajo junto con la reducción en las reclamaciones ocupacionales por pérdida de la audición de los trabajadores.