Ascenso de la robótica impulsará la productividad en la industria manufacturera a nivel mundial

De acuerdo con una nueva investigación realizada por The Boston Consulting Group (BCG), el uso de robots industriales de avanzada se acerca al punto de despegue, un desarrollo que podría alimentar una nueva ola de crecimiento en la productividad de muchas industrias y generar cambios de hasta cinco puntos porcentuales en los costos de competitividad de las principales economías de exportación relacionadas con Estados Unidos.

El BCG considera que la inversión en los robots industriales se acelerará notablemente durante la próxima década, con un crecimiento anual, que actualmente, está en promedio en dos a tres por ciento, y que se situará cerca del diez por ciento en los próximos años. Como resultado, el costo total de la mano de obra en la industria manufacturera  podría disminuir en 16 por ciento para 2025, en especial, en los 25 países exportadores más grandes.

Las mayores ganancias en el ahorro de mano de obra se producirán en los países que están a la vanguardia de la implementación de robots industriales, como Corea del Sur, China, Estados Unidos, Japón y Alemania. Siendo así, los costos laborales de fabricación en 2025, podrían disminuir entre un 18 a 33 por ciento.

En China, uno de los mayores mercados de robots en el mundo, un incremento en el uso de la automatización podría compensar, de forma significativa,  la pérdida de competitividad frente a los costos esperados, como consecuencia del rápido aumento de los salarios en las fábricas y al creciente desafío de encontrar trabajadores especializados.

Por su parte, las economías donde la inversión en robótica decaerá, y donde la  baja productividad ya es un problema, son probablemente las que verán más comprometida su competitividad en la próxima década. Estos países son Francia, Italia, Bélgica y Brasil.

“A medida que los costos laborales aumentan en todo el mundo, los fabricantes deberán tomar medidas para mejorar la producción por trabajador, y así mantener la competitividad”, manifestó Harold L. Sirkin, socio mayoritario de BCG y coautor del estudio. “Las empresas están descubriendo que los avances en la robótica y otras tecnologías de fabricación ofrecen algunas de las mejores oportunidades para mejorar drásticamente la productividad”, agregó Sirkin.

Este estudio sobre la robótica es parte de una investigación desarrollada por el BCG sobre el impacto de las tecnologías de fabricación de avanzada, que también incluyen la fabricación aditiva (conocida como impresión 3D), fabricación digital y el Internet industrial. En una reciente encuesta a ejecutivos de la industria de la fabricación en Estados Unidos, con ventas desde mil millones de dólares, el 72 por ciento de los encuestados afirmaron que sus empresas invertirán en la automatización u otras tecnologías de fabricación de avanzada en los próximos cinco años.

Aunque los robots industriales se han utilizado en las fábricas durante décadas, estos, actualmente, solo realizan en promedio el 10 por ciento de las tareas de fabricación. Para el 2025, el BCG estima que las ‘tareas automatizables’ realizadas por robots estarán cerca del 25 por ciento en todas las industrias.

Asimismo, se espera que a corto plazo, un conjunto de circunstancias impulse el crecimiento de la robótica en diversas industrias. Por ejemplo, disminuyendo los costos. El costo total de la propiedad y la operación de un robot de avanzada para soldadura por punto ha caído un 27 por ciento, de un promedio de $182.000 dólares en 2005, a 133.000 dólares en 2014, mientras el precio se prevé que disminuirá en 22 por ciento más en 2025.

Igualmente, el estudio señala, que el sostenido crecimiento en el redimiendo de los  sistemas robóticos, sumado a los mejores precios, acelerará enormemente la implementación de estos equipos al ser más rentables que la mano de obra en muchas industrias.

A su vez, los avances en sensores de visión, sistemas de sujeción, y las tecnologías de la información están impulsando esta mejora entre el precio y el rendimiento, produciendo robots más inteligentes, altamente interconectados e inmensamente más útiles para una gama más amplia de aplicaciones.

“Para muchos fabricantes, los principales motivos para no reemplazar a los trabajadores con robots han sido simplemente económicos y limitaciones técnicas”, expresó Michael Zinser, socio de BCG y codirector de prácticas de fabricación de la firma.

Como los robots serán más asequibles y más fáciles de programar, los pequeños fabricantes podrán usarlos en una escala más amplia. Esto ampliará enormemente el mercado para los robots y los integrará profundamente en las cadenas de suministros industriales.

El punto de inflexión para la adopción generalizada de la robótica variará según la industria y el país, dependiendo de factores como salarios, productividad, normas laborales, y la facilidad con que las tareas se puedan automatizar. El BCG estima que los fabricantes incrementaran la inversión en robótica cuando los costos de adquisición y de un sistema de operación alcancen un descuento del 15 por ciento sobre el costo de contratar a un trabajador.

Lo anterior ya es una realidad en algunos sectores industriales en Estados Unidos, como en el automotriz,  donde el costo por hora de trabajo de un robot asciende a los $8 dólares, en comparación con los $25 dólares por trabajador, brecha  que se ampliará considerablemente en favor de los robots en la próxima decada. Del mismo modo, en aplicaciones de ensamblaje, frecuentes en la industria electrónica, los costos de utilizar un robot UR5 es de alrededor de $4 dólares la hora, en comparación con $24 dólares que cuesta un trabajador promedio.

Actualmente, las industrias de algunos países están instalando robots mucho más rápido que otros. China, Estados Unidos, Japón, Alemania y Corea del Sur representan casi el 80 por ciento en la compra de robots, un porcentaje que probablemente se mantenga estable durante la próxima década.

Varios países, sin embargo, han sido relativamente lentos en la implementación de robots en sus industrias. México y la India serán probablemente los que menos terreno perderán en materia de competitividad, pues se espera que sus costos se mantengan bajos durante la próxima década. Pero también hay varias economías de alto costo que viven un rezago tecnológico, en gran parte debido a las rigurosas leyes laborales que hacen que sea difícil sustituir a los trabajadores a través de la automatización. Es más, varias de estas economías, como Bélgica, Francia, Italia y Brasil, han visto ya su competitividad erosionada durante la década pasada en relación con otras economías de exportación, debido al aumento de los costos y el bajo crecimiento de la productividad.

“Es irónico que en algunos países donde la lógica económica sugiere que los fabricantes se deben invertir urgentemente en automatización, en su lugar, han estado entre los más lentos en hacerlo”, señaló Justin Rose, socio de BCG y coautor, junto con Sirkin y Zinser, de The U.S. Manufacturing Renaissance: How Shifting Global Economics Are Creating an American Comeback. Las proyecciones de BCG indican que estas economías son probablemente las que verán declinar sus costos de competitividad aún más si no hacen nada para afrontar esta tendencia.

La implementación también variará según la industria. Los equipos de transporte, las computadoras, los sistemas electrónicos, los equipos eléctricos, y las industrias de maquinaria dan cuenta de alrededor del 75 por ciento de las instalaciones de robótica avanzada hasta el 2025. Para entonces, los robots deben ser capaces de manejar 30 a 40 por ciento de las tareas automatizables en estas industrias. La adopción será más lenta en industrias como los productos alimenticios, plásticos, metálicos y madera, donde muchas tareas seguirán siendo difíciles de automatizar y los salarios serán relativamente bajos. Gracias a los avances tecnológicos; sin embargo, los robots están avanzando más en estas industrias.

“Independientemente de si es el momento de invertir en la próxima generación de robots, los fabricantes de todo el mundo deben empezar a prepararse. Ellos necesitan entender cómo los costos y las tecnologías de automatización están cambiando en sus industrias y lo que sus competidores están haciendo. También tienen que comenzar a entrenar a su fuerza de trabajo en las nuevas tecnologías. La revolución de la robótica que viene podría reformar significativamente el panorama mundial de la fabricación”, añadió Sirkin.